托爾斯泰在以小說家的身分享譽俄國、歐美文壇時，他也開始思索他所看到、聽到的文學、戲劇、舞蹈、音樂的種種現象，並將之與道德、宗教，社會的公平正義相連結。透過文字，托爾斯泰在心中反覆論辯的問題是：既然藝術迷惑了這麼多人的情感心智，使許多人獻出自己的青春、成為許多人的職業和剝削、牟利的工具，國家政府投入大量的資源扶持藝術，就有必要弄明白，藝術到底是什麼？
托爾斯泰以充滿熱切的口吻，表達了他對藝術的不滿、期許，以及真正的藝術應當有的模樣。百年以來，《藝術論》以其高度爭議的內容、充滿力量的語言，影響了好幾個世代、遍及全球的藝術工作者。
